A temporada de plantio é uma época agitada para os agricultores. Para muitos, significa trabalhar a noite toda usando tratores guiados por GPS para plantar milhares de acres em um curto período de tempo. A temporada estava a todo vapor em 10 de maio de 2024, quando a maior tempestade solar em décadas atingiu a Terra.
"Nossos tratores agiram como se estivessem possuídos por demônios", diz Elaine Ramstad, uma caçadora de auroras que ajuda em uma fazenda familiar no norte de Minnesota. "Todos os meus primos me ligaram durante a tempestade de 10 de maio para me dizer que 'minhas auroras' estavam deixando-os loucos enquanto eles estavam plantando."
Aurora Boreal sobre a fazenda de beterraba da família Ramstead em 10 de maio de 2024
Os agricultores modernos dependem muito do GPS. Guiados por satélites, os tratores inteligentes podem trabalhar 24 horas por dia, semeando fileiras perfeitamente retas com quantidades precisas de sementes e fertilizantes. Quando chega a hora da colheita, os tratores podem retornar exatamente aos mesmos pontos para colher as safras.
Esse tipo de agricultura de precisão se tornou comum. "Eu diria que 80% ou mais de todos os fazendeiros no Centro-Oeste usam pelo menos GPS básico para alguma coisa, seja direção automática ou mapeamento de rendimento", diz Ethan Smidt, gerente de serviços da John Deere. "Pelo menos 50% de todos os fazendeiros são MUITO dependentes do GPS e o usam em todas as máquinas o ano todo."
A atividade solar representa um problema crescente para a tecnologia agrícola. Durante grandes tempestades solares, uma camada da atmosfera da Terra chamada " ionosfera " se enche de bolhas , ondas e turbulência , que distorcem severamente os sinais de rádio dos satélites GPS. Às vezes, tratores e colheitadeiras não conseguem travar, o que os impede de seguir em frente. Ou o sinal pode ser distorcido, fazendo com que eles balancem para frente e para trás.
Linhas tortuosas em Iowa causadas pela Tempestade Solar
10 de maio não foi o fim. Os tratores saíram do curso novamente durante as tempestades outonais de 6 e 10 de outubro.
Ramstad estava ajudando seus primos a desfolhar beterrabas em 6 de outubro quando seu trator começou a dar problema: "Quando a atividade da aurora começou, meu GPS estava errado em quase um pé. Duas vezes enquanto estava no Autosteer, o trator dançou uma fileira para a esquerda, para a direita — e então o desfolhador estava errado em uma fileira, então eu tive que dar a volta e começar de novo. Ao cair da noite, não havia como controlar o Autosteer."
O fazendeiro de Indiana Michael Spencer teve uma experiência semelhante: "Este outono foi a primeira vez que consegui ver a aurora. Meus cabelos estavam em pé com a beleza, no entanto, ela fez a tecnologia John Deere dançar. Quando as tempestades estavam mais fortes, por volta de 7 de outubro, o sistema Autosteer do meu trator 'pulava a linha', ou seja, o trator dava um solavanco rápido para a esquerda ou direita e eu tinha que reiniciar manualmente."
Não é preciso uma tempestade solar histórica para causar problemas. Enquanto a tempestade de 10 de maio foi uma rara e extrema categoria G5 , as tempestades de outubro foram eventos muito mais comuns de categoria G3 e G4 . Todas elas enviaram enormes peças de hardware para fora do curso.
A NASA diz que o Solar Maximum chegou e pode durar mais 1 a 2 anos, confundindo os tratores novamente em 2025 e 2026.
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