Voyager 1 quebra seu silêncio com a NASA por meio de um transmissor de rádio não usado desde 1981

Em 24 de outubro, a NASA se reconectou com a nave espacial Voyager 1 após uma breve pausa nas comunicações. A nave espacial desligou recentemente um de seus dois transmissores de rádio, e a equipe agora está trabalhando para determinar o que causou o problema.

O desligamento do transmissor parece ter sido motivado pelo sistema de proteção contra falhas da espaçonave, que responde autonomamente a problemas a bordo. Por exemplo, se a espaçonave extrai energia em excesso, a proteção contra falhas conservará energia desligando sistemas que não são essenciais para manter a espaçonave voando. Mas pode levar dias ou semanas até que a equipe consiga identificar o problema subjacente que acionou o sistema de proteção contra falhas.

Quando a equipe de voo, que está baseada no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, transmite instruções para a espaçonave por meio da Deep Space Network da agência , a Voyager 1 envia de volta dados de engenharia que a equipe avalia para determinar como a espaçonave respondeu ao comando. Esse processo normalmente leva alguns dias — quase 23 horas para o comando viajar mais de 15 bilhões de milhas (24 bilhões de quilômetros) da Terra até a espaçonave, e outras 23 horas para os dados viajarem de volta.

Em 16 de outubro, a equipe de voo enviou um comando para ligar um dos aquecedores da espaçonave. Enquanto a Voyager 1 deveria ter energia suficiente para operar o aquecedor, o comando acionou o sistema de proteção contra falhas. A equipe soube do problema quando a Deep Space Network não conseguiu detectar o sinal da Voyager 1 em 18 de outubro.

A espaçonave normalmente se comunica com a Terra usando o que é chamado de transmissor de rádio de banda X, nomeado pela frequência específica que ele usa. A equipe de voo corretamente levantou a hipótese de que o sistema de proteção contra falhas havia reduzido a taxa na qual o transmissor estava enviando dados de volta. Este modo requer menos energia da espaçonave, mas também altera o sinal de banda X que a Deep Space Network precisa ouvir. Os engenheiros encontraram o sinal mais tarde naquele dia, e a Voyager 1 parecia estar em um estado estável quando a equipe começou a investigar o que havia acontecido.

Então, em 19 de outubro, a comunicação pareceu parar completamente. A equipe de voo suspeitou que o sistema de proteção contra falhas da Voyager 1 foi acionado mais duas vezes e que desligou o transmissor de banda X e mudou para um segundo transmissor de rádio chamado banda S. Embora a banda S use menos energia, a Voyager 1 não a usava para se comunicar com a Terra desde 1981. Ela usa uma frequência diferente do que o sinal dos transmissores de banda X é significativamente mais fraco. A equipe de voo não tinha certeza se a banda S poderia ser detectada na Terra devido à distância da espaçonave, mas os engenheiros da Deep Space Network conseguiram encontrá-la.

Em vez de arriscar religar a banda X antes de determinar o que acionou o sistema de proteção contra falhas, a equipe enviou um comando em 22 de outubro para confirmar que o transmissor da banda S está funcionando. A equipe agora está trabalhando para reunir informações que os ajudarão a descobrir o que aconteceu e retornar a Voyager 1 às operações normais.

As Voyagers 1 e 2 voam há mais de 47 anos e são as únicas duas espaçonaves a operar no espaço interestelar. Sua idade avançada significou um aumento na frequência e complexidade de problemas técnicos e novos desafios para a equipe de engenharia da missão.

Para mais informações sobre a missão Voyager, visite:

https://science.nasa.gov/mission/voyager